De nieuwe goudmijn van HR: Hoe Unilever de ‘Missing Middle’ ontsluit

De roep om meer strategische impact klinkt op elke HR-afdeling. Maar de dagelijkse realiteit van vacatures vullen en brandjes blussen staat die ambitie vaak in de weg. De vraag die we onszelf moeten stellen is dan ook niet: “Welke taken kan AI van ons overnemen?”, maar: “Hoe ontwerpen we werk waarin mens en techniek elkaars krachten maximaal versterken?”

Dit is precies waar de Missing Middle over gaat. Dit concept, geïntroduceerd door Accenture, beschrijft de ruimte waar menselijke intuïtie en technologische rekenkracht samensmelten. Voor HR ligt hier een enorme kans om van een faciliterende afdeling te transformeren in de architect van menselijk potentieel. Unilever laat zien dat dit geen toekomstmuziek is, maar een bewezen strategie die HR meer waarde geeft dan ooit.

Onbenut talent door hokjesgeest

We kennen het allemaal: medewerkers met verborgen talenten die onzichtbaar blijven omdat ze vastzitten in hun functietitel. Iemand op de financiële administratie kan een briljante data-analist zijn, maar omdat zijn profiel ‘Controller’ zegt, wordt die vaardigheid nooit benut buiten zijn eigen team.

• Lees ook: Onze skills nu beter gaan benutten is noodzakelijk en aanstekelijk

In de huidige arbeidsmarkt is dit onbenut kapitaal. We werven extern voor vaardigheden die we intern vaak al lang in huis hebben. Unilever besefte dat ze hun medewerkers moesten ‘bevrijden’ uit deze administratieve hokjes om wendbaar te blijven.

FLEX Experiences: De HR-professional als regisseur

Om dit op te lossen lanceerde Unilever FLEX Experiences. Dit intern talentenplatform koppelt medewerkers aan projecten op basis van hun werkelijke vaardigheden en ambities, niet op basis van hun plek in het organogram.

Het mooie van dit model is de rolverdeling. De AI doet het zware, repetitieve werk, het matchen van duizenden profielen aan kansen op basis van data. Hierdoor krijgen de HR-professionals de ruimte om te doen waar zij echt goed in zijn: de menselijke kant bewaken. 

HR fungeert hier als de sustainer en de interactor; zij begeleiden de ontwikkelkeuzes, voeren de strategische gesprekken over loopbaanregie en zorgen dat de matches ook echt bijdragen aan persoonlijke groei. Zo geeft technologie de HR-functie juist meer diepgang en menselijkheid terug.

Wat dit oplevert voor de organisatie

De resultaten bij Unilever bewijzen dat een focus op de Missing Middle direct bijdraagt aan de bedrijfsdoelstellingen:

• 41% productiviteitsverbetering binnen de projecten op het platform.
• 500.000+ uren aan menselijke capaciteit ontsloten zonder extra aanwervingen.
• Tijdens de coronacrisis werden 8.300 medewerkers razendsnel herplaatst naar plekken waar ze het hardst nodig waren.
• 70% van de matches was cross-functioneel: de silo’s verdwenen en kennis begon door de hele organisatie te stromen.
• 62% van de kansen ging naar vrouwelijke medewerkers, wat laat zien dat objectieve data-matching een krachtige bondgenoot is voor diversiteit en inclusie.

Door AI in te zetten voor de screening, verkortte Unilever de recruitmentcyclus bovendien met 75 tot 90 procent. Dat geeft HR de ruimte om weer echt bezig te zijn met talentontwikkeling.

• Lees ook: ‘AI levert niets op, tenzij HR de architectuur van werk opnieuw tekent’

Het succes van Unilever zit niet alleen in de software. De belangrijkste les voor HR-professionals is dat dit systeem alleen werkt op basis van vertrouwen. Mensen delen hun vaardigheden en ambities alleen als ze weten dat dit gewaardeerd wordt en dat een zijstap geen risico is voor hun carrière.

Dat vertrouwen bouw je niet met een algoritme, maar met modern leiderschap en transparantie. Unilever rolde FLEX daarom stap voor stap uit, leerde van de feedback van medewerkers en paste de aanpak aan. Dit is de menselijke maat die alleen HR kan toevoegen aan de technologische vooruitgang.

Onderbouwd door de wetenschap

Recente cijfers van Harvard en Wharton bevestigen dat we op het juiste spoor zitten. Professionals die AI effectief inzetten, presteren gemiddeld 37% beter. Dit betekent dat we werk anders kunnen en moeten gaan inrichten. We hoeven niet meer te zoeken naar die ene medewerker die alles kan; we moeten teams bouwen die de kracht van menselijke creativiteit en AI optimaal combineren.

De Missing Middle is geen bedreiging, maar de sleutel tot een relevantere HR-functie. De rollen van de toekomst, mensen die AI trainen, de resultaten contextualiseren en de ethiek bewaken, liggen binnen ons bereik.

• Lees ook: Van HR-adviseur naar adviseur Mens en Betekenis met vier nieuwe rollen

De vraag voor morgen is simpel: blijven we sturen op vacatures uit het verleden, of worden we de ontwerpers van een wendbaar ecosysteem? Unilever laat zien dat wanneer HR de technologie omarmt om de administratieve last te verlichten, er een zee aan ruimte ontstaat voor strategische waarde en menselijke connectie.